Es posible que los Neandertales navegaran en el mar.

Parece que los neandertales podrían haber surcado los mares antes que los seres humanos modernos. La creciente evidencia sugiere que nuestros parientes extintos atravesaron el Mediterráneo en barcos hace 100.000 años – aunque no todos los científicos están convencidos y algunos opinan que no eran sino buenos nadadores.

Los neandertales vivieron por todo el Mediterráneo desde hace 300.000 años hasta su extinción. Sus distintivas  herramientas de piedra ”musterienses“ se encuentran en el continente griego y, curiosamente, también se han encontrado en las islas griegas de Lefkada, Kefalonia y Zakynthos . Esto podría explicarse de dos maneras: o bien las islas no eran islas en el tiempo, o nuestros primos lejanos cruzaron el agua de alguna forma.

Ahora, George Ferentinos de la Universidad de Patras en Grecia dice que podemos descartar la primera. Las islas, afirma, han permanecido aisladas de  tierra firme durante todo el tiempo que las herramientas han estado en ellas.

Ferentinos recopiló datos que mostraron que el nivel del mar era 120 metros más bajo hace 100.000 años, ya que el agua estaba congelada en los casquetes polares. Pero el lecho marino frente a Grecia continental hoy desciende a unos 300 metros, lo que significa que cuando los neandertales estaban en la región, el mar habría tenido por lo menos 180 metros de profundidad (Journal of Archaeological Science , DOI: 10.1016/j.jas.2012.01.032).

Ferentinos piensa que los neandertales tuvieron una cultura marinera durante decenas de miles de años. Los seres humanos modernos, en cambio, se cree que salieron a la mar hace tan sólo 50.000 años, en su camino hacia Australia.

Los viajes a las islas griegas del continente eran bastante cortos – de 5 a 12 kilómetros -, pero de acuerdo a Thomas Strasser de la Universidad de Providence, en Rhode Island, los neandertales no se detuvieron allí. En 2008 se encontraron herramientas de piedra similares en Creta, que según él son de una antigüedad de al menos 130.000 años. Creta ha sido una isla desde hace unos 5 millones de años y se encuentra a 40 kilómetros de su vecino más cercano , lo que sugiere viajes mucho más ambiciosos.

Strasser está de acuerdo en que los neandertales fueron navegantes antes que los humanos modernos, en el Mediterráneo, por lo menos. Él cree que los homínidos tempranos hicieron un uso mucho más intensivo del mar de lo que se sospecha, y pudieron haberlo utilizado como una vía de comunicación en lugar de considerarlo como una barrera. Pero los detalles siguen perdidos en la prehistoria. Todas las embarcaciones fueron hechas probablemente de madera, por lo que se pudrieron hace mucho tiempo. El barco más antiguo conocido del Mediterráneo, una canoa del lago Bracciano, en Italia, posee unos 7.000 años de antigüedad. Ferentinos especula que los neandertales podrían haber hecho algo similar a esa canoa.

Hay una explicación simple de cómo llegaron a las islas, dice Paul Pettitt, de la Universidad de Sheffield, Reino Unido: tal vez simplemente nadando allí. Pettitt también señala que las herramientas en las islas no han sido químicamente fechadas, por lo que las estimaciones de su edad se basan enteramente en su diseño musteriense.

Incluso si Ferentinos está en lo cierto, los neandertales no eran, probablemente, los primeros homínidos en ser gente de mar. Con un millón de años de antigüedad, otras herramientas de piedra se han encontrado en la isla indonesia de Flores (Nature , DOI: 10.1038/nature 08.844 ). Alguien, quizás el primitivo Homo erectus, cruzó el mar de Flores antes de que los neandertales hubieran aparecido.

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Extraído de Observatorio del Nautilus